第一次英阿战争爆发于1839年。当时的沙俄和英国都对阿富汗俯视眈眈。沙俄想在阿拉伯海建立一个通达四洋的港口，那就必须先南下夺取阿富汗。而当时印度是英国的殖民地，英国担心沙俄南下扩张后会成为其在印度边境的强劲对手，从而威胁到英国在印度的地位。于是这两个国家围绕阿富汗的主导权展开了你抢我夺的较量。

当时阿富汗是由多斯特·穆罕默德统治。他是在杜兰尼王朝土崩瓦解时的混战中胜出，并以喀布尔为中心逐渐统一了这个四分五裂的国家。

多斯特·穆罕默德一直想通过战争收复被锡克人夺走的白沙瓦城，但胜算不大。于是多斯特大王考虑寻求沙俄或英国的帮助。经过思虑，他更倾向于英国，因为英国似乎没有那么热衷于扩张。

1837年奥克兰勋爵派使团出使阿富汗，为首的是亚历山大?布尔内斯，此人非常圆滑，对白沙瓦只字不提。英国其实并不打算支持多斯特夺回白沙瓦。

就在这时沙皇派的特使也抵达了喀布尔，希望与阿富汗结成盟友，并表示愿意支持多斯特夺回白沙瓦。

多斯特会见沙俄使者的消息让英国非常气愤，奥克兰勋爵发信警告多斯特，让他立即断绝和沙俄的一切联系。

多斯特并没有理会而是又一次召见俄国使者，这彻底激怒英国。

1838多斯特等来的并不是沙俄的援助，而是波斯和沙俄联军对阿富汗西部城市赫拉特的围攻。原来沙俄和阿富汗的谈判破裂后，沙俄为了增加在中亚的影响力，转而和跟阿富汗一直有领土争议的波斯结了盟。

1838.10英国奥克兰勋爵签署《西姆拉宣言》，正式宣布对阿富汗用兵。宣言表面宣称要帮助阿富汗抵御外国的入侵，其实是想趁机控制阿富汗，罢免多斯特，扶持亲英傀儡舒贾上台。

英国出动了2.1万士兵（其中80%是印度人）和3.8万的随军后勤人员。并于1839.8占领了喀布尔。

在英国人的帮助下，舒贾在流亡了近30年后终于重新登上王位，实现了杜兰尼王朝的复辟。此时战败的多斯特和他的追随者一起逃往布哈拉酋长国，结果被出卖并被英国人抓住囚禁在印度。

本以为大局已稳，所以战后英军大部分士兵都撤回了印度，只留下了8000人驻守阿富汗。

舒贾生性残暴并不受阿富汗人的欢迎，另外他又是依靠英国上位就更让民众反感，所以一时间反抗舒贾的运动不断。

为了维护舒贾的统治，英国决定增派驻守阿富汗的军队，为了增加人气，允许士兵携带家属。此举更进一步激怒了阿富汗民众，因为他们意识到英国的军队要长期驻扎了。

多斯特虽然被俘虏了，但是他的儿子阿克巴尔汗一直领导阿富汗人民继续抵抗。1841.11在阿富汗各部族的武装支持下，阿克巴尔汗成功夺回喀布尔。

英国为了保障驻守在喀布尔的人员安全撤离，被迫和阿克巴尔汗签署了撤军协议。可这份协议并未能让他们安全撤离。

1842年1月6日，4500驻守士兵和1.2万的随军人员开始撤离。天气寒冷、地形复杂、补给不足外加一些不明身份的部族武装势力的偷袭，致使这支撤离大军损失异常惨重，基本上全军覆没，最后只有一个人成功撤离。

1842.4月舒贾遭暗杀身亡，英国随后发动报复性反攻，并于1842.9重新占领了喀布尔。英军入城后解救了所有战俘，拆毁市集并烧毁了喀布尔，然后撤退。

至此，第一次英阿战争结束。在这次战争中，处于世界霸主地位的日不落帝国并未能全身而退，也付出了沉重的代价。